L’inventaire du patrimoine sous-marin de Polynésie française
À l’initiative du gouvernement de la Polynésie française, un programme d’inventaire du patrimoine sous-marin du territoire a été entrepris. Depuis 1992, la mission de conduire cet inventaire a été confiée au GRAN, dont l’antenne polynésienne est dirigée par Robert Veccella.
Les informations sont recueillies grâce à l’étude des archives, complétée par des enquêtes menées auprès des populations des îles et des atolls. Ces recherches permettent de documenter les sites et les vestiges liés à l’histoire maritime de la Polynésie française.
L’inventaire ne concerne pas uniquement les épaves de navires européens. Il s’intéresse également aux témoignages de la navigation polynésienne antérieure à l’arrivée des Européens, ainsi qu’aux éventuels sites architecturaux engloutis.
L’antenne du GRAN à Tahiti
Depuis le début des années 1990, l’antenne du GRAN en Polynésie française s’est donné pour objectif de participer à l’inventaire du patrimoine sous-marin et à l’étude de l’histoire maritime du territoire, en relation avec les services chargés de l’archéologie.
Elle est dirigée bénévolement par Robert Veccella, enseignant de métier, architecte de formation et diplômé en archéologie de l’Université d’Arras.
Les opérations menées associent les recherches sur le terrain et le travail documentaire. Elles peuvent prendre la forme de prospections, de relevés ou de fouilles archéologiques. Elles sont réalisées sous le contrôle des services polynésiens compétents en matière d’archéologie.
Des recherches menées sur le terrain et dans les archives
En complément des opérations conduites sur le terrain, l’antenne du GRAN a développé un important travail de recherche dans les archives.
Le dépouillement systématique du Messager de Tahiti, journal hebdomadaire du XIXe siècle, a notamment permis de recueillir de nombreuses informations sur le passé maritime du territoire : les mouvements du port de Papeete, les entrées et les sorties des navires de commerce ou de guerre, leurs caractéristiques, leurs équipages, leurs cargaisons, les événements de mer et les conditions de navigation.
Au moment de la rédaction de l’ancienne page, les périodes allant de 1852 à 1873 et de 1881 à 1883 avaient été dépouillées, ce qui représentait environ 3 000 pages de texte saisies. À partir de 1996, des stagiaires accueillis dans le cadre des Chantiers de développement local ont également participé à ce travail auprès des Archives territoriales.
Les axes de recherche
L’inventaire du patrimoine sous-marin ne se limite pas à la localisation des épaves. Il permet d’étudier plus largement les pratiques nautiques, les échanges, les voyages et l’histoire maritime du Pacifique.
Activités maritimes polynésiennes
Les pratiques nautiques et les témoignages matériels antérieurs à l’arrivée des Européens.
Voyages de découverte
Les grandes expéditions et les voyages de découverte entrepris dans le Pacifique.
Contrôle du Pacifique
La présence et l’influence des puissances européennes dans la région.
Commerce transpacifique
Les routes commerciales reliant les archipels polynésiens aux autres territoires du Pacifique.
Pêche à la baleine
Les traces laissées par les campagnes baleinières et les navires qui y participaient.
Cabotage entre les îles
Les déplacements, les échanges locaux et les navigations entre les îles et les atolls.
Un patrimoine aux multiples facettes
Les recherches conduites dans le cadre de l’inventaire ne concernent pas uniquement les épaves de navires européens. Elles portent également sur les témoignages des activités maritimes polynésiennes et sur les sites susceptibles d’avoir été immergés au cours du temps.
Le marae de Taputapuatea, Raiatea
Des recherches ont été menées dans les fonds entourant le marae de Taputapuatea, situé sur l’île de Raiatea, dans l’archipel de la Société. Considéré comme l’un des lieux de culte polynésiens les plus importants de la région, ce site a été en partie détruit par un tsunami.
Les chenaux d’entrée des atolls
Les chenaux d’entrée de plusieurs atolls ont également fait l’objet de recherches. Des plombs de pêche et des ancres polynésiennes y ont notamment été collectés, apportant des témoignages matériels sur les pratiques nautiques et les déplacements entre les îles.
