Frise chronologique
Pendant la guerre de Sécession, James D. Bulloch qui dirige en Grande-Bretagne la construction des navires de guerre destinés aux états du Sud, signe avec le chantier John Laird Sons & Company situé sur les bords de la Mersey à Birkenhead le contrat de construction du n° 290, un trois-mâts à propulsion mixte. Il s'agit officiellement d'un navire de commerce.
Neuf mois plus tard, le bâtiment presque achevé est baptisé Enrica. Sous la pression du Foreign office, l'Enrica quitte par surprise les eaux anglaises sous couvert d'une sortie d'essais.
Au large de l’île de Terceira (Açores), l’Enrica est rejoint par l’Agripina chargé du matériel militaire et du Bahama transportant les officiers sudistes. L’Enrica rebaptisé Alabama, Raphael Semmes en prend le commandement.
Commence alors, sous le commandement de Raphael Semmes une exceptionnelle campagne vouée à la destruction du commerce maritime de l'Union. L'Alabama opère d'abord dans les parages des Açores, l'Atlantique Nord et les Caraïbes, puis gagne l'Afrique du Sud en suivant la route des voiliers le long des côtes du Brésil. Durant cette période, l'Alabama porte des coups extrêmement rudes au commerce fédéré puisqu'il capture 57 navires marchands et qu'au cours d'un raid éclair, le 11 janvier 1863, il surprend et coule l'USS Hatteras devant Galveston.
Après une escale mémorable à Capetown, l'Alabama pénètre dans l'Océan Indien, et passant par le détroit de la Sonde gagne la mer de Chine. Au terme d'une escale de deux semaines dans l'île de Pulo Condore, occupée par la Marine française, il prend la route du retour par Singapour, le détroit de Malacca, le Nord de Madagascar, le canal de Mozambique puis de nouveau Capetown.
L'état de la machine et de la coque demande des réparations urgentes, et Semmes décide de gagner le port de Cherbourg pour s'y faire caréner. Son bilan final sera de 65 prises.
Le destin l'attend dans le port normand, lorsque quelques jours après son arrivée, paraît l'USS Kearsarge, un bâtiment de force équivalente commandé par John A. Winslow.
Le duel aura lieu le 19 juin 1864, un dimanche, sous l'œil d'une foule immense. La Couronne, le navire amiral français, escorte l'Alabama jusqu'à la limite des eaux territoriales (trois milles marins à l'époque), puis regagne le port.
Les deux adversaires engagent alors un combat tournoyant à distance de tir de l'artillerie à pivot. Ils effectuent ainsi sept cercles successifs pendant que le courant de jusant les fait dériver vers l'Ouest. Le combat tourne à l'avantage du Kearsarge qui quelques mois auparavant a pris la précaution de protéger ses flancs en les garnissant de chaînes disposées en pli et en les dissimulant sous un soufflage.
Après une heure de combat, atteint par un obus sous la flottaison, l'Alabama commence à s'enfoncer. Il tente en vain de regagner la côte et coule finalement à environ sept milles au Nord de la passe de l'Ouest du port de Cherbourg.